Smanjite površinsku napetost
Molekule surfaktanta raspoređene su između dvije faze, čineći površine dviju faza ekvivalentnima prijenosu u unutrašnjost molekula, čime se smanjuje površinska napetost. Na primjer, na sučelju tekućeg plina, surfaktanti smanjuju površinsku napetost vode putem adsorpcije.
Formirajte agregate
U masovnoj vodenoj fazi, površinski aktivne tvari će formirati agregate, kao što su micele. Hidrofobni rep čini jezgru agregata, dok hidrofilna glava dolazi u kontakt s okolnom tekućinom. Oblik agregata ovisi o kemijskoj strukturi surfaktanta, odnosno o ravnoteži veličina između hidrofilne glave i hidrofobnog repa, koja se mjeri hidrofilnom oleofilnom ravnotežom (HLB). Osim micela, mogu se formirati i druge vrste agregata kao što su sferne ili cilindrične micele, lipidni dvoslojevi itd.